La extraordinaria biodiversidad de la Formación Paja llevó a los investigadores Dirley Cortés y Hans C. E. Larsson a proponer un nuevo concepto para interpretar determinadas transiciones en la historia de la vida: la “inflexión biótica”.
Hace millones de años, los mares que cubrían parte de lo que hoy es el centro de Colombia albergaban una comunidad extraordinariamente diversa. Pliosaurios, ictiosaurios, plesiosaurios de cuello largo, parientes marinos de los cocodrilos y tortugas compartían aquellas aguas con tiburones, peces óseos, ammonites, crustáceos y otros invertebrados.
Dirley Cortés durante el estudio de un ictiosaurio con preservación de piel procedente de la Formación Paja en las instalaciones del Centro de Investigaciones Paleontológicas (CIP). Fotografía del CIP.
Sus fósiles quedaron preservados en la Formación Paja, en Villa de Leyva y sus alrededores, y hoy permiten reconstruir una de las comunidades marinas más ricas y ecológicamente complejas conocidas: la Biota de la Formación Paja.
Entre sus fósiles aparece una combinación poco habitual: supervivientes de antiguos grupos jurásicos convivieron con nuevos linajes cretácicos que más adelante se diversificarían y llegarían a dominar los mares.
Esta superposición llevó a Dirley Cortés, investigadora posdoctoral del Institute of Paleobiology de la Academia Polaca de Ciencias (PAN), y a Hans C. E. Larsson, profesor de McGill University, a proponer un nuevo concepto: la “Biotic Inflection”, o inflexión biótica.
Con este término describen un periodo en el que linajes próximos a desaparecer coinciden con nuevos grupos que comienzan a diversificarse. A diferencia de otras grandes transiciones evolutivas, una inflexión biótica no tendría por qué estar asociada a una extinción masiva.
Décadas de hallazgos fósiles para reconstruir un antiguo ecosistema
Durante generaciones, recolectores locales han recuperado fósiles de la Formación Paja, y muchos de ellos forman hoy parte de las colecciones del Centro de Investigaciones Paleontológicas (CIP) de Villa de Leyva.
Estudiados en conjunto, estos ejemplares permiten observar la Biota de la Formación Paja como un ecosistema, y no solo como una suma de hallazgos aislados.
Nuestro estudio es una recopilación de décadas de trabajo en Colombia. Las colecciones del CIP hicieron posible ver la fauna de la Formación Paja como un ecosistema y como un registro fósil con linajes antiguos próximos al final de su historia viviendo junto a nuevos grupos que comenzaban a diversificarse.
Esta visión de conjunto, explica Cortés, también permite plantear nuevas preguntas sobre cómo cambian los ecosistemas a lo largo del tiempo.
Los descubrimientos fósiles del CIP nos están ayudando a poner a prueba nuevas ideas sobre cómo cambian la biodiversidad y los ecosistemas a lo largo del tiempo profundo.
Vista de algunos fósiles expuestos en el Centro de Investigaciones Paleontológicas (CIP), en Villa de Leyva. Fotografía del CIP.
Un ecosistema marcado por el recambio evolutivo
La Biota de la Formación Paja parece capturar así un momento de transición: mientras algunos grupos se acercaban al final de su historia evolutiva, otros comenzaban a diversificarse.
Además, investigaciones anteriores habían estimado una red alimentaria excepcionalmente compleja, con una elevada diversidad de depredadores ápice. Por ello, Cortés y Larsson interpretan la Formación Paja no solo como una región extraordinariamente rica en especies, sino como un ecosistema situado en medio de un importante recambio evolutivo.
Una “tormenta perfecta” para la biodiversidad
Cortés y Larsson proponen una combinación poco habitual de condiciones ambientales: temperaturas propias de un planeta bajo condiciones de efecto invernadero, elevados niveles del mar, aguas costeras ricas en nutrientes y nuevas conexiones marinas entre el Pacífico oriental y un océano Atlántico aún en proceso de apertura, a través de lo que actualmente es Colombia.
La Formación Paja registra un proceso extraordinario en la historia de la vida, cuando una “tormenta perfecta” de factores ambientales que sabemos que favorecen la complejidad ecológica coincidió con antiguos linajes desapareciendo al mismo tiempo que nuevos grupos comenzaban a prosperar.
Larsson señala que el registro fósil colombiano podría estar mostrando una transición evolutiva que pudo haber ocurrido a una escala mucho más amplia, incluso global.
Hans C. E. Larsson en Colombia. Fuente: Larsson Lab.
¿Por qué fue tan diversa la Biota de la Formación Paja?
Hoy la biodiversidad no se distribuye de manera uniforme por el planeta: algunas regiones tropicales concentran una riqueza biológica extraordinaria. Según Larsson, varios de los factores ambientales que actualmente favorecen esa elevada biodiversidad también parecen haber coincidido durante la época de la Biota de la Formación Paja.
Esa semejanza permite comparar ambos escenarios, pero no significa que la Biota de la Formación Paja pueda clasificarse formalmente como un antiguo hotspot (o punto caliente) de biodiversidad.
El concepto moderno de hotspot se aplica a regiones con una elevada biodiversidad endémica que, además, están sometidas a fuertes amenazas de extinción provocadas por los seres humanos, un criterio que no puede trasladarse directamente a un ecosistema del Cretácico.
Más allá de la Formación Paja: otras posibles inflexiones bióticas
Cortés y Larsson sugieren que episodios semejantes podrían reconocerse en otros momentos del registro fósil conforme se estudien ecosistemas antiguos bien conservados.
Hay varios momentos en los que han ocurrido cosas similares en la historia de la Tierra.
Como posible ejemplo, Cortés menciona el Gran Intercambio Biótico Americano, ocurrido hace aproximadamente tres millones de años y favorecido por el establecimiento de la conexión terrestre a través del istmo de Panamá, que permitió el desplazamiento de numerosos animales entre Norteamérica y Sudamérica.
La propuesta, sin embargo, necesita más pruebas: mayor muestreo fósil, dataciones más precisas y comparaciones con otros depósitos permitirán evaluar hasta qué punto este patrón estuvo extendido.
Los fósiles que permiten contar esta historia
La propuesta de la inflexión biótica se apoya en fósiles recuperados, conservados y estudiados durante décadas. Por ello, Cortés y Larsson destacan el valor internacional de las colecciones del Centro de Investigaciones Paleontológicas y otros museos de la región, así como la contribución de investigadores y empíricos locales a este tipo de estudios.
Colombia alberga uno de los registros más importantes del mundo sobre la vida marina del Cretácico temprano. Nuestro estudio aporta argumentos para estudiar, proteger y apoyar el patrimonio fósil del país y las instituciones paleontológicas locales, como el museo del CIP.
Más que un ecosistema excepcionalmente diverso, la Formación Paja podría conservar el encuentro entre linajes antiguos próximos a desaparecer y nuevos grupos que comenzaban a diversificarse. Los fósiles conservados en Colombia, muchos de ellos custodiados y estudiados en instituciones locales como el CIP, están permitiendo reconstruir esa historia.
Publicación
Cortés, D. & Larsson, H. C. E. (2026). The Paja Formation of Colombia records uniquely high biodiversity during a biotic inflection in an Early Cretaceous Gondwanan marine ecosystem. Frontiers in Ecology and Evolution, 14, 1848892. DOI: 10.3389/fevo.2026.1848892
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